Ma in che modo il DNA dirige la formazione delle proteine? Nelle cellule degli organismi eucarioti, ad esempio, il DNA è localizzato nel nucleo e affinché l'informazione in esso contenuta si traduca in programma operativo è necessario che essa venga trasmessa in qualche modo al citoplasma, dove avviene la sintesi proteica.

 Si è stabilito che il DNA di un gene dirige, per complementarietà di basi, la formazione di un particolare RNA, detto RNA MESSAGGERO, il quale dal nucleo migra nel citoplasma, dove dirige a livello di ribosomi la polimerizzazione degli amminoacidi che costituiscono la proteina corrispondente. Il DNA è dunque un prezioso deposito di informazioni che resterebbe inutilizzato e incapace di esprimersi se non ci fosse l'RNA che fa da tramite con gli elementi funzionali della cellula: le proteine.

Il DNA non viene cioè usato direttamente per eseguire le operazioni che memorizza; le sue informazioni vengono ricopiate sull'RNA  ed inviate ai dispositivi di realizzazione.

Il  processo nel quale il DNA funziona da stampo per la sintesi di m-RNA è detto trascrizione.

Il DNA è trascritto nel modo seguente: la doppia catena viene aperta nel tratto interessato, quello le cui istruzioni sono necessarie in quel momento alla cellula, ma una sola delle due catene serve da stampa per la sintesi di una nuova molecola di acido nucleico, con le solite regole delle basi complementari. La proteina che esegue la sintesi non è la polimerasi del DNA, che avrebbe ricopiato entrambe le catene, producendo nuovo DNA, ma una polimerasi diversa, che ne legge una sola e usa, al posto della timina, l'uracile e lo zucchero ribosio, invece del deossiribosio.

La catena che si forma in questo modo è perciò singola ed è detta acido ribonucleico o RNA; la proteina che ne catalizza la sintesi è la polimerasi dell'RNA.

L'RNA è quindi una trascrizione del DNA. L'mRNA passerà  poi al citoplasma dove al livello dei ribosomi avrà  inizio la sintesi proteica attraverso un processo chiamato di traduzione cioè  il messaggio contenuto nell'mRNA sotto forma di nucleotidi sarà  tradotto in sequenza di amminoacidi.